Depuis 1890, année au cours de laquelle le français Clément ADER fut le premier à faire décoller un aéroplane, jusqu’à 2005 qui vit les premiers vols de l’A-380 - le plus grand avion commercial au monde, l’essor du transport aérien a été extraordinaire.
Les compagnies aériennes dont le nombre dépasse le millier ont connu elles aussi un développement spectaculaire : si les années 70 furent celles des charters, les années 2000 furent celles des compagnies low-cost. Pour arriver à être bien présentes sur tous les marchés, les compagnies ont développé de véritables stratégies de réseaux et d'alliance. La plupart recourent au système du « hub » (plaque tournante) afin de regrouper vers leur destination finale un maximum de passagers en provenance de villes différentes.
Ainsi ROISSY, devenu le hub de FEDEX et d’Air-France-KLM, va encore voir son potentiel de trafic s’accroître considérablement à la suite de la fusion des compagnies américaines Delta et Northwest partenaires de la compagnie nationale dans le cadre de l’alliance skyteam.